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| | UN TRÉSOR NATIONAL |
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| | La mort du général Wolfe, 1776 |
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| | Signée dans le coin inférieur droit, James Barry Pinxt. |
| | Collection Webster Canadiana, W1987 |
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Le 13 septembre 1759, les troupes françaises et britanniques s'affrontent lors de la bataille des
Plaines d'Abraham, situées près de la ville de Québec. Cet épisode marquant de la Guerre de sept
ans modifiera à jamais le cours de l'histoire de l'Amérique du Nord. Les deux chefs militaires
en présence, soit le général français, le Marquis de Montcalm (1712-1759) et le général britannique,
James Wolfe (1727-1759), y perdront tous deux la vie des suites de leurs blessures. Les échos de la
victoire des britanniques et du transfert subséquent des pouvoirs ne cesseront de retentir pendant
les siècles à venir. |
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L'artiste irlandais James Barry s'installe à Londres en 1771. Il y est déjà connu dans les
cercles artistiques grâce aux liens tissés lors d'un séjour précédent, au milieu des années 1760.
Le retour de James Barry à Londres coïncide avec l'exposition, à l'Académie royale, de la célèbre
toile de Benjamin West, La mort du général Wolfe. James Barry, qui se considérait un rival de
Benjamin West en matière de peinture historique, ressent sans nul doute les énormes répercussions
du succès de West. Il décide probablement de relever le défi en partie pour corriger les erreurs
historiques contenues dans le célèbre tableau. |
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La mort du général Wolfe de Barry est exposée à l'Académie royale cinq ans plus tard, en 1776.
Leur date de parution étant rapprochée, les traitements de West et de Barry seront à coup sûr
comparés. Bien qu'il s'écarte des faits connus sur la mort de Wolfe, West avait créé un magnifique
drame théâtral. En cherchant à être davantage fidèle à la réalité, Barry étudie soigneusement les
rapports de l'évènement et crée une composition plus simple qui, selon lui, possède un esprit
davantage ennoblissant. Malgré ses mérites, le tableau de Barry est mal reçu et ne peut résister
aux comparaisons faites avec la version excessivement populaire et bien établie de West. Démoralisé
par la réaction du public, James Barry n'expose jamais plus à l'Académie royale et son tableau
sombre dans l'obscurité. Cependant, depuis sa redécouverte en 1901, il a été reconnu comme
une partie intégrante d'un important chapitre de l'histoire de l'art britannique. |
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