JAMES BARRY
Irlandais (Cork 1741-1806 Londres)
L'artiste irlandais James Barry s'installe à Londres en 1771. Il y est déjà connu
dans les cercles artistiques grâce aux liens tissés lors d'un séjour précédent, au
milieu des années 1760. Le retour de James Barry à Londres coïncide avec l'exposition,
à l'Académie royale, de la célèbre toile de Benjamin West, La mort du général Wolfe.
James Barry, qui se considérait un rival de Benjamin West en matière de peinture
historique, ressent sans nul doute les énormes répercussions du succès de West. Il
décide probablement de relever le défi en partie pour corriger les erreurs
historiques contenues dans le célèbre tableau.
La mort du général Wolfe de Barry est exposée à l’Académie royale cinq ans
plus tard, en 1776. Leur date de parution étant rapprochée, les traitements de
West et de Barry seront à coup sûr comparés. Bien qu’il s’écarte des faits connus
sur la mort de Wolfe, West avait créé un magnifique drame théâtral. En cherchant à
être davantage fidèle à la réalité, Barry étudie soigneusement les rapports de
l’évènement et crée une composition plus simple qui, selon lui, possède un esprit
davantage ennoblissant. Malgré ses mérites, le tableau de Barry est mal reçu et ne
peut résister aux comparaisons faites avec la version excessivement populaire et
bien établie de West. Démoralisé par la réaction du public, James Barry n'expose
jamais plus à l'Académie royale et son tableau sombre dans l'obscurité. Cependant,
depuis sa redécouverte en 1901, il a été reconnu comme une partie intégrante d'un
important chapitre de l'histoire de l'art britannique.
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